Cathédrale de Bayonne : visite d’un monument remarquable

Située aux portes du Pays Basque, au confluent de la Nive et de l'Adour, l’ancienne cité fortifiée de Bayonne, labellisée « Ville d'Art et d'histoire® », offre aux visiteurs ses trésors d’architecture : fortifications Vauban, château vieux, quartiers piétonniers historiques et joyaux sacrés comme sa Cathédrale et son Cloître. Emblème de la ville, classée au patrimoine mondial de l’Humanité par l’Unesco depuis 1998 dans le cadre de l’itinéraire des Chemins de Saint-Jacques de Compostelle, la Cathédrale Sainte-Marie est instantanément reconnaissable à ses deux tours gothiques coiffées de deux flèches élancées dans le ciel de Bayonne. Majestueuse, telle une reine assise sur son trône qui surplombe toute la vieille ville. Imposante, telle une sentinelle médiévale aux aspects de forteresse. Mystérieuse, avec ses singularités et ses légendes. Direction le vieux Bayonne pour percer les mystères de cette grande dame au cours d’une visite riche en histoire et en découvertes !

  

Au cœur de la vieille ville de Bayonne

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Bayonne, ancienne capitale religieuse au charme médiéval

Saviez-vous que Bayonne, de par sa situation géographique reliant l’Europe à la péninsule Ibérique était naturellement prédisposée à jouer un double rôle de place forte et spirituelle à travers l’histoire ? Monument majeur du mouvement gothique, la Cathédrale Sainte-Marie témoigne de ce riche passé religieux et mérite la visite. Ne vous arrêtez pas à sa façade massive, elle n’est qu’élégance et légèreté à l’intérieur.

La cathédrale renferme un reliquaire contenant le corps de Saint Léon, évêque de Bayonne arrivé vers l'an 900 pour rechristianiser la région qui a subi les assauts répétés et les pillages des Normands. La ville est alors en perdition religieuse, sans clergé ni église. En 1023, Bayonne devient la capitale du Labourd. Son histoire débute véritablement en 1056, lorsque l’évêque de Bazas, Raymond II le Jeune, se voit confier la mission de relever l’Église de Bayonne.

Une première cathédrale romane, antérieure à celle existant aujourd’hui s’élève alors sur le site du temple de Mars occupant jadis la vieille ville. Sa construction en 1213 inaugure la grande époque de Bayonne, la ville constituant une étape majeure sur le chemin de Saint-Jacques de Compostelle en France. Pourtant, en 1258, un immense incendie détruit la moitié de la ville et une partie du chœur de l'église. Dans leur détresse, les Bayonnais décident de reconstruire ce monument religieux en faisant intervenir un architecte expert des nouvelles techniques de construction dites « Gothiques ». D’influence champenoise, elle s’inspire de Reims pour ses plans et son chœur et de Soissons pour son déambulatoire et ses chapelles. Cette forteresse construite en pierres de Mousserolles et en pierres de Bidache dénote parmi tous les édifices gothiques religieux méridionaux, certainement sous l’influence et les connaissances véhiculées par les pèlerins de Saint-Jacques de Compostelle. Sa construction se prolonge au cours des 14^eet 15^e siècles. Son cloître, de style gothique flamboyant, devient l’un des plus spacieux de France.

Une visite fascinante !

En arrivant à Bayonne, on ne peut manquer du regard cette grande dame qui domine l’horizon de ses 83 mètres de haut ! La sensation d’être minuscule face au travail et au génie humain de cette construction nous envahit. Ce monument emblématique de la ville est en tout point remarquable. Par son élancement vers le ciel, elle demeure le symbole d’une institution, de son pouvoir et de sa puissance. Par son architecture, elle incarne le parfait exemple de l’évolution du style gothique monumental avec les prouesses techniques de l’époque. Ici, pas de Quasimodo, mais de belles légendes, de la sérénité, du silence et des curiosités. Nous voilà partis pour une belle découverte !

Nous commençons à présent notre visite : installons-nous Square Chanoine Dubarat en face du parvis et de la façade monumentale et observons ! Une question nous vient directement à l’esprit : pourquoi les tympans et les voussures sont-ils vides sur cette somptueuse façade ? Car les statues ont été démolies à la Révolution. Seul le portail sud de la cathédrale n’a pas été saccagé par les révolutionnaires, permettant toujours d’admirer un Christ en gloire entouré de six Apôtres.

Faire une visite Guidée avec les guides conférenciers de l’Office du Tourisme de Bayonne, c’est le meilleur moyen de découvrir la Cathédrale et la ville.

Faisons le tour de la Cathédrale. Au portail nord, place Pasteur, nous découvrons en levant les yeux vers les chapiteaux, quatre figurines typiques : un tailleur de pierre, un pèlerin de Compostelle, un mendiant avec sa béquille et un joueur de pelote avec sa chistera, ce jeu de paume traditionnel basque étant déjà très populaire au Moyen-Âge !

  

À présent, rentrons pour admirer sa splendeur de l’intérieur. En pénétrant dans la Cathédrale, nous admirons cette merveille d’architecture : la nef ogivale de 77 mètres de long, 26,5 mètres de haut et 33 mètres de large s’offre à nous. Par comparaison, Notre-Dame de Paris affiche une longueur de 127 mètres, une largeur de 48 mètres et une hauteur sous voûte de 33 mètres au niveau de la nef et du chœur.

Nous sommes éblouis par son élégance, sa lumière, ses belles proportions et son élancement. Autour du chœur, le déambulatoire s’ouvre sur 7 chapelles rayonnantes décorées de fresques peintes représentant une voûte céleste.

L’office de tourisme de Bayonne propose des visites guidées de la cathédrale ainsi que des visites thématiques de Bayonne

Les clés de voûte colorées représentent les différents quartiers de Bayonne et témoignent à la fois du passé et du présent de la ville. La décoration porte encore la trace de l’occupation Anglo Gasconne : les fleurs de lys de France ont succédé aux léopards d’Angleterre. Au sud-est, la Nef Bayonnaise rappelle la puissance navale de la ville médiévale.

Lorsque le soleil repeint les couleurs des vitraux dans la Cathédrale, la magie opère : une douce alliance entre l’ombre et la lumière nous saisit. Nous profitons pleinement de la sacralité du lieu en observant cette sérénité.

Pour une visite originale de Bayonne, laissez-vous guider par le Street-art, et admirez les fresques colorées sur les façades, au rythme d’une promenade artistique. Continuez ensuite par une visite du jardin botanique de Bayonne.

  

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L’un des plus grands cloîtres de France

Sur notre chemin paisible vers les chapelles du chœur, nous apercevons un faisceau lumineux laissant pénétrer le jour : il s’agit de la porte du cloître. Très haut dans le passage du cloître, nous admirons les quatre tableaux du 18^e siècle représentant une Annonciation, une Nativité, une Adoration des Mages et une Fuite en Égypte. Nous passons cette porte majestueuse pour observer cette curiosité unique : c'est l'un des plus grands cloîtres de France. Construit entre 1213 et 1240, il dévoile de magnifiques arcades éclairées de doubles baies géminées et de 3 rosaces. Il servait autrefois de cimetière, une vocation que rappelle une série de tombeaux présents, avant d’être utilisé comme marché ouvert au public.

Lisez notre article sur la visite de la ville de Bayonne.

  

Notre exploration de la Cathédrale de Bayonne s’achevant, nous prenons le temps de nous asseoir et continuer notre contemplation, tout en respectant la sacralité du lieu. Grande merveille de l’architecture gothique, elle laisse entrevoir la puissance du catholicisme à travers les siècles en suscitant l’admiration des fidèles et des visiteurs de passage.

Avant de partir, allez faire un tour à la boutique d’Etxe Peio, pour rapporter un panier de gourmandises dans ce magasin où 70% des produits sont fabriqués à Espelette. D’autres magasins sont disponibles au Pays Basque ! Et en fin de journée, allez faire un tour dans l’un des bars de la ville, voici quelques propositions de bonnes adresses : le Top 5 des bars de Bayonne.

  

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Photos et Article préparés par Lesley Williamson pour le Guide du Pays Basque

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