Découvrir Saint-Jean-de-Luz et ses incontournables !

Après des semaines de confinement, l’envie de profiter de l’instant présent et d’apprécier les plaisirs de la vie qui nous ont tant manqués est irrésistible : s’oxygéner au grand air, se balader, contempler l’océan. On vous embarque dans notre bulle d’air iodé pour découvrir Saint-Jean-de-Luz, un havre de paix empreint d’authenticité, presque hors du temps. À 20 minutes de Biarritz et à deux pas de la frontière Espagnole, ce joyau du Pays Basque, jadis l’un des plus grands ports de pêche de France, repère de corsaires et de flibustiers, est une véritable invitation au voyage. Une découverte qui réserve d’impressionnants paysages maritimes et un grand frisson de liberté !

Lueurs du matin sur le phare de Saint-Jean-de-Luz

Peut-on rêver d’une pareille lumière ? Au petit matin, le ballet des bateaux de pêche qui entrent et sortent du port crée une véritable sensation visuelle. Parole de lève-tôt ! Accompagnés des cris des mouettes, guidés par le phare de Saint-Jean-de-Luz entre terre et mer, repère historique depuis sa construction en 1936, les bateaux se dirigent lentement vers le port à travers la douce brume marine, baignés dans l’éclat des couleurs de l’aube et dans les reflets changeants du ciel. De nos jours, la pêche artisanale se pratique au large des côtes, le merlu de ligne en est la spécialité. 

Le décor, mystique et enchanteur est planté ! Avec un peu d’imagination, l’ambiance de ce lieu chargé d’histoire nous replonge aisément dans l'âge d'or de la piraterie à Saint-Jean-de-Luz, surnommé autrefois la « cité des corsaires » pendant les règnes des rois Louis XIV et Louis XV. Aux XVII^ème et XVIII^ème siècles, les corsaires font du golfe de Gascogne un véritable « nid de vipères » selon les Anglais. Contrairement aux pirates qui pillaient les navires pour leurs propres comptes, les corsaires, eux, étaient habilités à s’emparer des bateaux ennemis sur ordre du roi, munis d’une lettre officielle ! Carrefour stratégique de par sa position frontalière, la cité est convoitée, souvent prise et pillée par les Espagnols à travers les siècles.

Port de pêche historique du Golfe de Gascogne

Une balade sur le port de Saint-Jean-de-Luz vous amène au cœur de cette cité historique. Ce port de pêche a fait la richesse de la ville aux XV^e et XVI^e siècles, niché au centre de la baie qui constitue un refuge naturel parfait pour les plus grands navires. À cette époque, les campagnes de pêche baleinière, la chasse aux gros cétacés, et la pêche à la morue entraînaient les marins basques jusqu'aux rivages de l'Islande ou sur les grands Bancs de Terre-Neuve, au large du Canada, jusqu’en 1713 lorsque le traité d’Utrecht abandonne Terre-Neuve à la Grande-Bretagne. La pêche se tourne ensuite vers l’anchois, la sardine et le thon, qui font la renommée du premier port sardinier et thonier de France dans les années 1950.

En longeant le quai aujourd’hui, de nombreux vestiges patrimoniaux témoignent de ce passé au commerce maritime prospère. Bercé par le mouvement de l'eau et le balancement des bateaux multicolores amarrés, ne manquez pas d’admirer les somptueuses villas à l’architecture originale des armateurs et des riches négociants. Loin des standards basques, certaines sont d’ailleurs protégées au titre de Monuments Historiques ! 

Ces véritables palais urbains représentent les plus beaux édifices de Saint-Jean-de-Luz. Parmi celles encore intactes, la maison « Esquerrénéa » dans la rue de la République nous transporte au XVI^e siècle, avec sa tour médiévale érigée pour guetter l'arrivée des bateaux. Dans la rue Mazarin, contemplez les superbes façades extérieures des villas « Ornoaga », « Grange Baïta », « Aux Trois Canons », « Alexandrenia » ou encore « Saint Martin Baïta ». Sur le quai de l'Infante face au port, vous remarquerez la demeure « Betbeder Baïta » ou l’incontournable « Joanoenia » dite Maison de l'Infante construite en 1640 par l'armateur basque Joannot de Haranedera. Elle accueillit l'infante d'Espagne et future reine de France, Marie-Thérèse d'Autriche, lors de son mariage avec Louis XIV en juin 1660. Au milieu des amas de filets de pêche, une petite halte sur le port permet d’apprécier ces demeures typiques ainsi qu’une vue imprenable sur le petit port de plaisance de Ciboure, juste en face, qui abrite de ravissantes maisons à colombages colorés.

Le port de Ciboure 

Les incontournables de Saint-Jean-de-Luz

L’ancienne cité corsaire se découvre à travers son histoire et son patrimoine indubitablement liés à l’océan, sa vie culturelle foisonnante et sa gastronomie unique. En s’éloignant des ruelles du centre-ville, d’autres charmes se dévoilent, sur ses plages et tout autour de sa baie.

Flâner sur la promenade de la Grande Plage

Pour se balader sans jamais quitter la mer de vue, direction la promenade de la Grande Plage. Cette langue de sable fin surplombée de superbes maisons basques constitue la plus longue des 6 plages que compte Saint-Jean-de-Luz. Entre la fin du XIX^e siècle et le milieu du XX^e siècle, la vogue des bains de mer provoque, à l’image de Biarritz, un engouement sans précédent pour la ville chez la bourgeoisie française. La pratique naissante des cures marines censées guérir de nombreux maux se développe dès 1843 à Saint-Jean-de-Luz. Favorisée par l’arrivée du chemin de fer en 1864, cette nouvelle ère balnéaire engendre la construction d’impressionnantes villas aux architectures très diversifiées face à l’océan. Reliées à la promenade par de petites passerelles rouges, les magnifiques villas de style néobasque réinterprètent la maison à pan de bois traditionnelle. Ancrées dans l’air du temps, elles ont gardé tout le charme de la Belle Époque et nous transportent dans la mémoire de cette promenade historique dotée également des premiers grands hôtels (dont l’hôtel d’Angleterre, érigé en 1881), du Casino et des Bains à l’emplacement actuel de la Pergola.  

Cap sur le Fort de Socoa

À l’extrémité sud de la baie, l’imposant fort de Socoa à Ciboure fait intégralement partie du patrimoine luzien et mérite assurément le détour. Implanté à l'embouchure de la Nivelle, cet édifice militaire fut érigé en 1621, fortifié par Vauban en 1686, pour défendre la baie des invasions espagnoles. Protégé par la digue de l’Artha, le fort est relié à la terre ferme par une route accessible à pied, le long d’un petit port pittoresque abritant des barques de pêcheurs en bois. La vue sur la baie de Saint-Jean-de-Luz et sur la pointe Sainte-Barbe en face est époustouflante !

Prendre de la hauteur sur le sentier du littoral

Que vous soyez randonneur ou simple marcheur le temps d’une balade, venez en prendre plein les yeux le long du vertigineux chemin des Douaniers qui relie Bidart à Hendaye, avec ses vues plongeantes sur l’océan. Entre Socoa et Hendaye, falaises abruptes, promontoires naturels, et formations géologiques démesurées offrent un cadre idyllique pour un grand bol d’air frais. La côte alterne falaises plongeant sur la mer et de petites criques inaccessibles nichées entre les pointes rocheuses. L’occasion de capturer derrière l’objectif la beauté de ces paysages sauvages, chargés d’embruns, dignes des plus belles cartes postales ! Avant d'arriver à Hendaye, avec un peu de chance, vous pourrez frissonner devant la vague mythique de Belharra pendant les houles hivernales.

Flâner dans le Jardin Botanique Littoral Paul Jovet

Amateurs de plantes et de balades bucoliques, éveillez vos sens le temps d’une visite dépaysante à la découverte des plus belles espèces végétales originaires des cinq continents. Au bord du sentier littoral surplombant l'océan, juché sur la falaise d’Archilua au nord de la pointe Sainte-Barbe, cette oasis verdoyante de 2,5 ha, à la richesse botanique exceptionnelle, présente la flore typique du littoral de la Côte Basque, un labyrinthe des familles botaniques ainsi que des collections de plantes exotiques du monde entier ! Un endroit fascinant pour terminer une excursion le long de la côte et admirer la vue panoramique sur la baie, sur les montagnes de la Rhune et sur toute la chaine Pyrénéenne.

Prendre le large pour observer la faune marine !

Amoureux de la nature, naviguez au large de la magnifique baie en catamaran avec Explore Océan, à la rencontre de dauphins et de baleines dans leur environnement naturel aux côtés d’une équipe de biologistes. Dès le printemps, des expéditions sont organisées à bord de l’Atalaya, un catamaran de 16 mètres de long ancré à St Jean-de-Luz pour observer des grands dauphins, des globicéphales ou encore des grands migrateurs comme les cachalots et les rorquals. Des moments magiques à vivre en famille, en couple ou entre amis !

Savourer les spécialités d’une cité gourmande

Difficile de résister aux fruits de mer traditionnels de la côte Atlantique et aux succulents poissons de ce port de pêche ! Vous trouverez du merlu de ligne, la spécialité locale, chez les poissonniers du marché couvert ouvert tous les matins. Sous ces halles, les délices de la mer et les produits du terroir comme le fromage, le jambon, les charcuteries et les gâteaux basques sont à l’honneur. À l’extérieur des halles, une multitude de petits producteurs locaux se regroupent les mardis et vendredis matin pour privilégier le circuit-court et fraicheur des aliments. En ville, les plus gourmets trouveront d’autres spécialités luziennes à déguster. Régalez vos papilles des sucreries incontournables comme les macarons de la Maison Adam ou encore les Muxus et les kanougas de chez Pariès, de véritables institutions de la cité corsaire !

Ressentir l’âme de la ville à travers ses bars typiques

Avis aux noctambules ! À travers le prisme d'un vagabondage nocturne, la baie de Saint-Jean-de-Luz arbore au crépuscule une beauté toute particulière, magnifiée par des habillages de lumière. Saint-Jean-de-Luz est une ville de marins et ses bars typiques reflètent son ambiance chaleureuse. Entre happy hour et soirée festive, les nombreux bars et cafés de Saint-Jean-de-Luz promettent de mémorables soirées tout en savourant de délicieux produits locaux !

Belle balade à Saint-Jean-de-Luz !

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Photos et Article préparés par Lesley Williamson pour le Guide du Pays Basque